De Rode Duivels degraderen (nog?) niet uit de A-divisie van de Nations League. Tot daar het goede nieuws. In Boedapest werd nu ook verloren van Israël, de nummer 81 van de Fifa Ranking (1-0). De vrije val wenkt voor het nummer zes van de Fifa Ranking. De bondscoach moet geen nieuwe ploeg bouwen, zoals hij in den treure herhaalt. Hij moet, met een aantal nieuwe spelers, een ploeg maken die wedstrijden wint.
Het is eigenlijk heel eenvoudig voor een bondscoach. De beste spelers moeten spelen. Hun leeftijd mag geen rol spelen. Roberto Martinez wachtte te lang om te verjongen en Domenico Tedesco doet het tegenovergestelde. De Rode Duivels zijn een ‘kindergarten’ geworden.
Een goede ploeg is altijd een mix van jong en oud. ‘Met kids win je niks’, zei Alan Hansen (ex-Liverpool-coryfee) meer dan dertig jaar geleden al. Er moet altijd een basis zijn van oudere spelers. Alleen Lukaku, die in Napels een moeilijke periode doormaakt, en Castagne, die dit seizoen bij Fulham slechts 30 minuten speelde (een invalbeurt van 13 en een van 17 minuten), is ruim onvoldoende. Dat was tegen Italië. Tegen Israël was ook Big Rom er niet bij.
Om international te worden moet je ook bij je club spelen. En presteren. Prestaties bepalen of je goed genoeg bent om het nationale tricot aan te trekken. Tedesco heeft in anderhalf jaar al meer dan 50 spelers opgeroepen. Spanje en Frankrijk hebben misschien zo veel spelers van niveau, maar een klein voetballand als België beslist niet.
Schrijf dus niemand voorbarig af. Er moet nu gevoetbald worden. Niet over drie of vijf jaar. Axel Witsel speelt nog bijna wekelijks bij de derde club van Spanje. Dan hoor je in de nationale selectie thuis. Dries Mertens behoort nog bijna wekelijks tot de uitblinkers bij Galatasaray. Dat is niet de absolute top, maar hij is wellicht het beste alternatief als De Bruyne ontbreekt. Niet voor anderhalf uur, maar wel voor een uur. Met vijf wisselmogelijkheden mag dat geen probleem zijn. En er is ook nog Hans Vanaken.
Batshuayi doet het bij Galatasaray ook niet onaardig en is, in tegenstelling tot de veel jongere Loïs Openda, bij de Duivels altijd goed voor doelpunten. Benteke scoort aan de lopende band. Weliswaar slechts in de MLS, maar hij zal toch meer op een verdediging wegen dan Norman Bassette.
‘Norman wie?’, zal u zeggen. De jongen (20) kan er ook niets aan doen, maar dat hij in Hongarije op de bank zat (en een cap verzamelde) was een pure aanfluiting. Bassette speelt bij Coventry in de Engelse tweede divisie. Dat wil op zich niet zo veel zeggen, maar als je na 15 wedstrijden op dat niveau slechts 132 speelminuten kreeg en als aanvaller nul goals en nul assists achter je naam hebt staan, ben je misschien international op de Faröer of bij San Marino maar niet bij de nummer zes van de Fifa Ranking.
Roep dan Romeo Vermant op. Ja, de beloften spelen dinsdag een beslissende interland in Tsjechië. So what? De A-ploeg moet altijd voorgaan. Zeker als er nog wat op het spel staat. Spelers liggen misschien niet wakker van de Nations League, omdat ze – zeker met de uitbreiding van de Europese clubcompetities – te veel matchen moeten spelen maar voor de bond (en dus ook de bondscoach) staat er wel degelijk heel wat op het spel.
Cristiano Ronaldo is 39, maar vliegt maar al te graag uit Ryiad over en is misnoegd als hij na 80 minuten naar de kant moet. Het is aan de bondscoach om bij de oudere spelers het enthousiasme voor de nationale ploeg op te trekken. CR7 is er ook bij in de Nations League. Laat je immers niets aanpraten door voetbalhaters of mensen die geen verstand van het spelletje hebben en verkondigen dat het niets voorstelt. De Nations League vervangt waardeloze oefenmatchen. En die waren vroeger ook belangrijk. Walter Meeuws werd ontslagen na een gelijkspel in een vriendschappelijke interland tegen Zweden, Georges Leekens na een nederlaag in een oefenpot tegen Finland.
De Nations League levert niet alleen prestige op, maar vooral sportief en financieel voordeel. Een duik op de Fifa Ranking kan betekenen dat je geen reekshoofd bent in de voorronde van het WK 2026. Degradatie uit de A-reeks staat gelijk met minder tv-geld en mindere recettes. Voor Italië en Frankrijk loopt het Koning Boudewijnstadion moeiteloos vol. Dat wordt een ander verhaal tegen Hongarije, Wales of Bosnië-Herzegovina.
Videoanalist
Dit is geen Gouden Generatie, laat dat duidelijk zijn. De lat mag en moet omlaag. De jongere spelers moeten tijd krijgen. Maar meer dan ooit is er behoefte aan een goede coach langs de zijlijn. De resultaten, de opstellingen en de manier van spelen (denk aan Oekraïne op het EK, de eerste helft donderdag tegen Frankrijk) pleiten niet in het voordeel van Tedesco.
Franky Van der Elst wees zaterdag in Het Nieuwsblad terecht op nog een probleem. ‘In minuut 72 brengt hij Al-Dakhil en Vermeeren erin. We staan 0-1 achter en hij brengt een centrale verdediger die tegen zijn voet moet gaan sjotten en een middenvelder die op dezelfde positie gaat spelen als zijn voorganger. Pas in de 79ste minuut bracht hij Lukebakio, die dan nog als wingback moest gaan spelen. Bakayoko kwam zelfs pas in de 87ste minuut.’
Een paar ex-spelers lieten weten dat Tedesco langs de zijlijn het spel niet kan lezen. Hij is een zogenaamde laptoptrainer en heeft de videoanalist nodig, maar die kan in principe slechts tijdens de rust geraadpleegd worden. Werd daarom donderdag tegen Italië pas na de pauze het roer omgegooid?
Het verlies tegen Israël had uiteraard ook met de omstandigheden te maken. Een nagenoeg leeg stadion, gehuld in de mist en een elftal potentiële titularissen die ontbraken. De vele afzeggingen moeten echter ook vragen oproepen. Vooral ook omdat er zoveel jonge spelers bij zijn. Wil een jonge trainer als Tedesco absoluut vermijden dat hij bij buitenlandse clubs op een negatief blaadje staat door een speler mee te nemen met een miniscuul letsel?
Er moet vooral een heel andere vraag worden gesteld: geloven de spelers nog in deze bondscoach? Ook al zijn ze vaak slechts bankzitter op clubniveau, ze spelen meestal wel in een topcompetitie en hebben een coach die tot de Europese top behoort. De uitspraken van Castagne en Trossard na Italië doen alvast het ergste vermoeden. In eerste instantie is er dringend een heel andere sfeer rond de nationale ploeg nodig. Voor de spelers én de fans.
Jurassic Park
Gelukkig beseft Vincent Mannaert, de nieuwe sportief directeur die op 1 december begint, dat hij niet in een gespreid bedje terechtkomt. Na meer dan tien jaar Belgische top bij Club Brugge gaat hij echter schrikken van het werkklimaat in Tubeke. Een vroegere collega noemt het niet voor niets ‘Jurassic Park’.
