Dit weekeinde start met de Premier League het echte topvoetbal. Het is geenzins gewaagd te voorspellen dat financieel weer alle records gaan gebroken worden. Met nog dik tien dagen te gaan in de transferperiode hebben de Engelse clubs al voor ruim 2,5 miljard euro aan spelers gekocht. Meer dan ooit bij andere clubs uit de EPL. De kloof tussen de zogenaamde ‘Big Six’ en de rest wordt steeds groter.
De beste spelers van de concurrenten aantrekken: het was gedurende decennia het beleid van Constant Vanden Stock bij Anderlecht en ook van Sir Alex Ferguson in de gloriejaren van Manchester United. Jezelf versterken en de anderen verzwakken, de ideale wereld (voor de toppers). Het is meer dan ooit het beleid geworden van de absolute topclubs van de Premier League.
The Big Six – Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United en Tottenham – is rijker dan ooit. Vorig seizoen bedroegen hun inkomsten gemiddeld 750 miljoen euro, terwijl drie van hen niet eens in de Champions League aantraden. De veertien andere clubs van de Premier League moesten het gemiddeld met zo’n 245 miljoen euro rooien.
The Big Six spendeert zijn ponden bij voorkeur in eigen land. Aan spelers die de competitie kennen en bewezen hebben er te kunnen in uitblinken. Ferguson haalde er zo negen binnen in twaalf seizoenen, aldus The Athletic. Intussen gaat het veel harder: City haalde er vijf in de jongste twaalf maanden, Chelsea zelfs zes, de Spurs vier, Arsenal en United drie en Liverpool twee.
Deze zomer zijn er dertien spelers van de middenmoot verhuisd naar de top-zes. Jongens als Rogers, Anderson, Tonali, Lacroix, Van Hecke, Guimaraes, Tielemans, Wellbeck, Senesi en Henderson. Baleba is wellicht de volgende in de rij. In het voorbije jaar maakten maar liefst 23 jongens de overstap in de Premier League naar een van de zes groten. Elf van de veertien overige clubs van de topliga verloren tenminste een speler aan de grote namen.
Opvallend is ook dat het bijna altijd om gevestigde namen gaat, niet om jonge talenten. Arsenal gaf vorig jaar 220 miljoen euro uit aan transfers voor spelers ouder dan 24. Een record. Dat loonde: voor het eerst in 22 jaar werden de Gunners landskampioen. De club van coach Arteta trekt dan ook de lijn door: voor de 28-jarige Bruno Guimaraes werd bijna 90 miljoen euro betaald.
Ondergewaardeerd
De miljoenendans gaat nog niet meteen stoppen. Liverpool-hoofdaaneelhouder Fenway verkocht 38 procent van de aandelen aan een consortium rond Jeff Bezos, een van de rijkste mensen op aarde. De instroom van Amerikaans kapitaal houdt niet op. Integendeel. Uit de verkoop van de clubs blijkt dat hun waarde blijft groeien. De waarde van Liverpool FC mag op zo’n 6,5 miljard euro worden geschat. Chelsea, waar Todd Boehly en Mark Walter hun aandelen willen verkopen aan Clearlake Capital – dat al een pak aandelen heeft, wordt op 6 miljard geschat. De club werd vier jaar geleden nog voor de helft van dat bedrag gekocht.
Volgens experts is de waarde van de Engelse topclubs nog altijd ondergewaardeerd in vergelijking met Amerikaanse franchises. Josh Kushner, de broer van de schoonzoon van Donald Trump, betaalde een paar weken terug ruim 10 miljard euro voor de LA Lakers. Forbes noemt de Dallas Cowboys de waardevolste club ter wereld (14 miljard euro) en heeft in zijn top-50 slechts vier voetbalclubs: Real Madrid (20ste), Manchester United (24ste), Barcelona (42ste) en Liverpool (48ste). In vergelijking met een jaar eerder vielen Manchester City, PSG en Bayern München zelfs uit de lijst.
Machinekamer
Genoeg over geld. Voetbal nu. Opvallend is dat zowat alle topclubs hun middenveld (in Engeland vaak de machinekamer genoemd) versterkt hebben. Titelverdediger Arsenal vertrekt opnieuw als grote favoriet. Het middenveld was vorig seizoen al de grote sterkte van de Gunners en daar wordt Bruno Guimaraes aan toegevoegd. Interessant is ook de wissel Trossard-Tzolis (ex-Club Brugge) op de linkerflank. Voor het overige wijzigde er nauwelijks wat.
In tegenstelling tot bij runner-up Manchester City. Na tien jaar vertrok Pep Guardiola. Buur United en Arsenal waren jaren van slag na het afscheid van lang regerende en succesrijke coaches als Alex Ferguson en Arsène Wenger. Enzo Maresca kreeg al meteen een serieuze verwittiging: 3-0 verlies tegen Arsenal in de strijd om het Community Shield. Na het vertrek van De Bruyne (vorig seizoen), Bernardo Silva en Rodri moet een volledig nieuw middenveld uitgetekend worden.
Ook Manchester United vernieuwde zijn middenveld. Casemiro vertrok naar de States en met Santos, Tielemans en mogelijk Baleba krijgt Bruno Fernandes veel nieuwe gezichten rondom zich.
Chelsea probeert het nog maar eens met een andere coach (Xabi Alonso) en ging weer driftig op zoek naar nieuwe spelers. Liverpool kreeg met Iraola ook een nieuwe coach en lijkt nog noet goed te weten welke kant het op moet/kan met Jeff Bezos. Tottenham kocht zowat alles wat los en vast zat na een dramatisch seizoen waarin zelfs degradatie dreigde. Ook hier werd een fortuin besteed aan een nieuw middenveld (Mateus Fernandez, Tonali).
Onze voorspelling:
Arsenal steekt er nog meer dan vorig seizoen bovenuit. De nieuwkomers Ipswich Town, Hull City en Coventry City zijn de grootste degradatiekandidaten.
