Nog eens een interview met Pieter Nieuwenhuis in de Belgische pers. Deze handelaar in gebakken lucht krijgt in eigen land geen voet aan de grond, maar hier blijft hij zonder tegenspraak opgevoerd worden. Tegenstanders van de play-offs (op zijn minst driekwart van de voetballiefhebbers, zo blijkt uit de ene poll na de andere) komen nooit aan het woord.
De man van het Nederlandse Hypercube geeft zowaar toe dat de huidige formule niet langer houdbaar is. Veertig speeldagen is overduidelijk te veel nu de Europese bekers uitgebreid zijn. Hij pleit nu voor een eerste fase van de competitie volgens het Zwitserse model (sinds een paar jaar bekend van de Europese bekers). Of iets anders, maar het moet anders. Anders gaat het fout aflopen met ons voetbal.
De terugkeer naar ‘een flat 18’ (zoals in zowat alle beschaafde voetballanden) wordt funest, beweert hij. De spanning zal te snel wegebben. Voor de zoveelste keer: spanning heeft niets te maken met de format, maar met de waardeverhoudingen tussen de clubs. Ook zonder play-offs hadden we een spannende titelstrijd gekregen tussen Union en Club Brugge. Met play-offs zou de Eredivisie of de Bundesliga niet spannend zijn geworden. PSV en Bayern München zijn hoe dan ook te sterk.
Losers
Het klopt dat, als de verschillen niet te groot zijn, de halvering van de punten de spanning kunstmatig kan aanwakkeren. Maar het kan ook zonder deze kunstmatige (en oneerlijke) ingreep spannend zijn. In Nederland begonnen niet zo lang geleden drie clubs met even veel punten aan de laatste speeldag en moest het doelsaldo uitmaken wie kampioen werd.
Bovendien heeft zelfs Ivan De Witte, die zich in tegenstelling tot Nieuwenhuis de geestelijke vader van het format vindt, gemengde gevoelens bij de halvering van de punten. Voor het overige moet je zoeken naar mensen die het afpakken van punten eerlijk vinden. Het is ‘de losers’ van de reguliere competitie een herkansing geven en dat staat haaks op alles waar topsport voor staat.
Terug naar Nieuwenhuis. Op middellange en langer termijn wordt de terugkeer naar ‘een flat 18’ een slechte zaak voor ons voetbalt, verzekert hij. ‘In 2009 (de start van de play-offs, fc) stelden onze nummers vijf en zes niets voor, terwijl ze nu beter presteren dan de nummers vijf en zes in Portugal en Nederland’, aldus Nieuwenhuis. Dat komt omdat Belgische clubs zich in die jaren sneller hebben kunnen ontwikkelen door veel topwedstrijden in eigen land te spelen.’
Onzin
Dit seizoen was dan een slecht voorbeeld. Eind augustus hadden we nog drie ploegen over. Nederland zes. Portugal had deze week nog drie clubs in de Europese bekers.
Het is dan ook onzin in het kwadraat. Onze beste clubs hebben jaar na jaar hun beste spelers (moeten) laten vertrekken. Ieder seizoen is het opnieuw beginnen, met veel nieuwe spelers. De ervaring opgedaan in de topwedstrijden van de play-offs is dus vertrokken. Vaak samen met de trainer.
Maar vooral klopt er niets van wat Nieuwenhuis beweert. Ik geef hier nog eens mijn reactie op gelijkaardige uitspraken van de man een jaar gelden in een van onze kranten:
‘’Nieuwenhuis beweerde dat onze clubs naar de achtste plaats op de Uefa Country Ranking (de zogenaamde coëfficiënt) klommen dankzij ‘zijn play-offs’. ‘Vijftien jaar terug stond België 14de, nu 8ste’, zei hij. Dat klopt. Wat hij vorige keer niet aanhaalde maar nu wel, was dat België in het seizoen 2021-2022 (na meer dan tien jaar play-offs en op basis van de vijf vorige jaargangen) naar de 13de plaats was gezakt. ‘Een dipje door corona’, heet dat. Uiteraard, in de rest van Europa was er geen sprake van corona.
‘’Dat ‘we’ naar de 8ste plaats gestegen zijn, is vooral te danken aan de geboorte van de Conference League: een gouden zaak voor de toplanden buiten de Big Five. Nieuwenhuis beweerde in HNB ook dat Olympiacos, als eerste Griekse club, een Europese beker won dankzij het invoeren van zijn play-offs. Ook dit was louter te danken aan het ontstaan van de Conference League, waardoor Nederland (Feyenoord) voor het eerst in ruim twintig jaar een Europese finalist en België (Club Brugge) voor het eerst in ruim dertig jaar een Europese halvefinalist kreeg. Olympiacos werd vorig seizoen immers uitgeschakeld in de Europa League en opgevist in de Conference League. Gelukkig, want zonder die Europese beker had de Griekse club met de grootste faam een echt rotseizoen beleefd: uitgeschakeld in de 1/8ste finale van de Griekse beker en derde in de competitie met play-offs.’’
Waarom geen enkele journalist Nieuwenhuis vraagt waarom in die zestien jaar met play-offs meerdere clubs zijn failliet gegaan en nog veel meer met het water aan de lippen stonden en door buitenlanders werden opgekocht (iets wat in Nederland nauwelijks het geval was) is mij een raadsel. Het zou oneerlijk zijn de schuld daarvoor volledig in de schoenen te schuiven van de play-offs, maar je moet toch niet doorgestudeerd hebben om te begrijpen dat de nacompetitie voor de meerderheid van de clubs een financieel drama is. Voor sommigen is het seizoen eind maart al gedaan. Hierbij een beeld van de tribunes van Standard vorig weekeinde bij hun eerste thuismatch in Play-off 2. De gaten die u ziet, zijn bij de reguliere competitie ondenkbaar. Net als wanneer Sclessin Play-off 1 speelt, ook al zijn de fans van de Rouches er volstrekt tegen. Wat ze iedere week met spandoeken duidelijk maken. Maar wat baten kaars en bril …
